Octobre 1939. La France est en guerre avec l’Allemagne nazie depuis un mois, quand un article du journal Paris-Midi annonce la création d’un « régiment scientifique ». Qu’est-ce que cela signifie ?

Le journal parle en fait de la création officielle du CNRS, Centre national de la recherche scientifique, le 19 octobre 1939. Un « régiment » ? Le terme est trompeur. La guerre a sans doute précipité la création du CNRS, afin de mobiliser l’effort de recherche pour défendre le pays.

Mais sa naissance est surtout l’aboutissement d’un long cheminement. Une évolution portée par des femmes et des hommes engagés, au premier rang desquels Jean Perrin. Le Centre fusionne ainsi les anciennes caisses et institutions créées les années précédentes.

A sa création le CNRS a deux chefs : un directeur pour la recherche fondamentale, Henri Laugier, qui a autorité sur l’ensemble de l’établissement, et un autre pour la recherche appliquée, Henri Longchambon. Ils sont entourés d’un Conseil supérieur de la recherche scientifique, aux avis consultatifs. Et le Centre se voit confier par le gouvernement pas moins de huit missions !

Parmi elles : attribuer des subventions pour des missions scientifiques, préparer la mobilisation scientifique ou encore assurer la coordination de toute la recherche scientifique française. Cette dernière mission est un vrai défi car le Centre dépend du ministère de l’Education nationale et n’a donc pas d’autorité sur les autres ministères.

Aussitôt créé, le CNRS démarre ses travaux, pour quelques mois, avant la Débâcle et l’Occupation…

Texte rédigé par Artips